Par tous les temps, les légumes et les fruits frais de qualité de REO Veiling sont préparés quotidiennement pour le marché par quelque 800 membres-producteurs actifs, dotés de connaissances professionnelles et d'un engagement fort. Chacun d'entre eux a sa propre histoire qu'il aimerait partager avec vous. Ce mois-ci, nous suivons le producteur de radis Kristof Rabaey dans la serre.
De fortes averses nocturnes ont balayé les plus fortes chaleurs de la semaine la plus chaude de l'année jusqu'à présent (semaine 24). "Heureusement, il fait un peu plus frais maintenant, car travailler dans les serres sous cette chaleur n'était pas une partie de plaisir, non seulement pour nous, mais aussi pour la machine qui pouvait surchauffer et s'arrêter", dit Kristof en nous emmenant dans la serre où sont étalés les radis. C'est un spectacle fascinant, ces belles petites boules rouges qui montent sur le tapis roulant.
Kristof rit quand il voit ma surprise. « Nous épandons 12 rangs à la fois. Quelqu'un dirige et un autre marche à côté la bande pour enlever les radis endommagés. Chaque radis monte par un tapis roulant et est retourné entretemps pour qu'il soit bien suspendu. La machine compte les radis - 18 à 20 - qui sont ensuite automatiquement ficelés en bottes, puis placés en 12 bottes dans les plateaux par deux personnes à l'arrière. »
Il semble que ce soit une culture très paisible. Kristof : « Oui et non, car les radis sont très assoiffés dans la phase initiale. L'arrosage est indispensable et.... L'eau est précieuse de nos jours. Nous recueillons donc toute l'eau de pluie des toits des serres et des hangars dans de grands réservoirs de stockage. Comme les radis aiment les sols aérés, nous devons également creuser et labourer le sol avant de pouvoir semer. »
Les radis sont les premiers préludes « épicés » du printemps. Kristof (riant) : « Les radis sont effectivement des assaisonnements 'épicés' - certains disent même amers - dans les salades dès le printemps. Nous semons une première fois fin février. Un mois et trois semaines plus tard, nous pouvons généralement récolter. (rires) Une graine est un radis. De février à septembre environ, nous semons tous les trois jours et lorsqu'il fait plus chaud, nous pouvons récolter après 20 à 24 jours. En fonction de la température et de la variété, la distance de semis sur la machine est ajustée. En moyenne, un mètre carré contient environ 261 graines. Depuis deux ans, nous cultivons également à l'extérieur, lorsqu'il ne gèle plus la nuit et que la température minimale est de 8°C. Nous sommes près de la mer, donc les températures sont toujours un peu plus douces ici qu'à l'intérieur du pays. Et oui, il y a une différence de goût, les radis dehors sont un peu plus épicés que ceux de la serre. Personnellement, je le préfère plus doux, donc pour moi les radis de la serre sont les meilleurs. »
Les radis existent vraiment dans toutes les tailles et couleurs... Kristof : « En effet. Je cultive le type le plus courant : de belles boules rouges à la chair blanche uniforme. Il en existe toutes sortes de variétés, des ronds, des radis allongés, des radis rouges et blancs, jaunes et roses jusqu'au violet foncé. J'expérimente parfois, mais je reviens toujours à la variété de base que mon père avait aussi dans ses serres. »
Cultivateur de radis de père en fils donc. Kristof : « Déjà du grand-père ! Mon grand-père a repris l'entreprise fruitière de ses beaux-parents - mes arrière-grands-parents - et a commencé à cultiver des légumes en plein air et dans une serre. Mon père a poursuivi l'activité, installant de nouvelles serres et les agrandissant également. Comme lui, je cultive aussi des poireaux, du céleri vert, de la laitue à feuilles de chêne, du lollo bionda et du persil. (pensant) Que je deviendrais la 4ème génération, c'était clair pour moi, j'aimais l’horticulture et je suis allé à l'école d'horticulture à Torhout. Le fait que je doive prendre la relève à l'âge de vingt ans n'était pas prévu. Papa est mort en 2014. Mon frère Jonas, qui venait de terminer sa dernière année de mécanique automobile, a décidé de rejoindre l'entreprise après un certain temps.
Ma petite amie Michelle travaille également dans l'entreprise autant qu'elle le peut et nous formons donc un trio étroit de jeunes jardiniers motivés. »
Michelle remarque que, comme les deux frères travaillent ensemble, il y a toujours une continuité et un contrôle. Pendant que Kristof est occupé à récolter les poireaux, Jonas s'occupe de la récolte des radis. Michelle : « Nous travaillons avec trois ouvriers polonais. Deux d'entre eux sont des travailleurs saisonniers, un a un contrat permanent. Ils reviennent chaque année, ce qui est pratique car ils connaissent le travail à fond.
Même un travailleur polonais travaille déjà longtemps pour nous. Un avantage supplémentaire est que Kristof et Jonas peuvent également prendre du temps libre. (larges rires) Kristof a pu être présent à la naissance de notre fille Marie-Lou. »
Jonas a conduit les bacs remplis jusqu'au hangar de rinçage et Michelle met en route l'installation de rinçage. Michelle : « Nous pouvons vaporiser avec l'eau de pluie, nous devons laver avec l'eau du robinet. Les plateaux passent par un tunnel d'eau, puis prennent encore une douche, après immergés dans un bain et enfin empilés sur des palettes pour disparaître dans le réfrigérateur. Demain, ils iront à REO Veiling où Colruyt viendra les chercher. Environ 48 heures après les avoir récoltés, ils seront dans les étagères de légumes! »
Kristof : « Pour toutes les autres cultures, nous vendons au cadran, pour les radis, nous travaillons sous contrat exclusivement pour Colruyt. Le contrat est renégocié chaque année en décembre et se termine fin octobre de l'année suivante. Travailler sur un contrat est un choix conscient, car cela nous permet d'avoir un revenu sûr pour toute l'année. Vous savez ce que vous allez gagner. C'est très intéressant comme revenu de base. »
« Il n'y a que quelques producteurs de radis dans le pays. Les grands producteurs sont situés aux Pays-Bas, d'où proviennent également la plupart des semences. J’ai déjà visité des producteurs néerlandais pour regarder (rires) et apprendre. Comparés à eux, nous sommes des petits ici. »
« Comment je vois l'avenir ? Je veux continuer à développer le poireau et le céleri et mettre en place une nouvelle serre pour la laitue et les radis, c'est une possibilité, nous avons l'espace pour cela. (pensée) Puis je pourrais faire pousser des radis toute l'année. »