Par tous les temps, les légumes et les fruits frais de qualité de REO Veiling sont préparés pour le marché par près de 1 000 producteurs membres actifs, avec une expertise et un engagement fort. Ils ont chacun leur propre histoire qu'ils aimeraient partager avec vous. Ce mois-ci, nous sommes à Jabbeke avec Geert Timmerman et Nancy Vandevelde et leur gendre Stijn Walcarius. A eux trois, ils cultivent la mâche pour la 4ième gamme.
- Beaucoup de pluie est tombée la nuit et nos producteurs en sont très heureux, tout comme l'air voilé car.... la mâche a besoin d'humidité et de chaleur. La température dans les serres est agréable et le sol semble bien humide.
Stijn : « Lorsque le temps est humide, il y a suffisamment d'eau dans le sol pour que la mâche la puise. En hiver, il faut parfois ne pas donner d'eau pendant un mois, mais lors des dernières vagues de chaleur, il fallait le faire 5 à 6 fois par jour. Il faut faire très attention : si vous donnez trop d'eau, les racines se décomposent et s'il y a trop peu d'eau, la plante brûle. Cela fonctionne vraiment sur le sentiment. La mâche ne peut toujours pas être cultivée autrement qu'en pleine terre. D'autres méthodes de culture sont testées, mais sans succès pour l'instant. »
- Nous sommes à deux pas de la côte, à Jabbeke, et nous sommes une véritable région horticole depuis de nombreuses décennies.
Nancy : « Mes parents ont créé leur propre entreprise ici en 1959, mais mes grands-parents étaient déjà horticulteurs à Sint-Andries Bruges. Au début du siècle dernier, il y avait beaucoup d'horticulture dans le centre de Bruges. À partir des années 1930, l'horticulture s'est déplacée vers la périphérie de Bruges : Sint-Andries et Sint-Kruis. La génération suivante est allée encore plus loin après la deuxième guerre mondiale, à Jabbeke et Varsenare, alors encore de véritables zones agricoles. »
Geert : « Je suis un vrai fils de fermier de Sint-Kruis Bruges. Mon frère travaille toujours dans la ferme parentale. Nancy et moi avons repris la ferme de ses parents en 1984. Au début, avec de la laitue et des tomates, mais lorsque le prix des tomates s'est effondré, nous sommes passés aux chrysanthèmes. Nous avons encore ces vraies "bombes de cimetière" à mettre sur les tombes avec la Toussaint. »
- Stijn, que nous avons rencontré pour la première fois à notre arrivée, nous avait déjà parlé des chrysanthèmes. Je remarque que cette fois encore, l'entreprise passe du père au gendre.
Stijn : « En effet, nous n'y avons pas encore pensé. (grand sourire) Je suis de Zedelgem. Mes grands-parents étaient horticulteurs avec des poireaux, des carottes et des fraises dans les champs. Mes parents n'ont pas été suivis, mon père est agent d'assurance et ma mère est infirmière à domicile. Comme ils n'étaient pas beaucoup à la maison, j'ai grandi avec mes grands-parents que j'ai aidés avec enthousiasme. Après les sciences biotechniques dans l'enseignement secondaire, j'ai continué l'horticulture. J'ai enseigné à l'école d'horticulture pendant 8 ans, mais j'y ai contribué à chaque heure libre que j'ai eue. Il y a trois ans, j'ai décidé d'arrêter d'enseigner. Au début de cette année, j'ai vraiment rejoint l'entreprise en tant que co-gardien avec mon beau-père Geert. »
Nancy : « Nous soutenons pleinement Stijn. Il y va à 100%, c'est son rêve. Avec notre gendre, nous travaillons sur l'avenir. Lorsque nous avons appris qu'un deuxième enfant allait venir, Geert et moi avons décidé de leur laisser la maison et de nous installer dans la banlieue de Jabbeke. Une maison avec un grand jardin, parce que Geert est dans un appartement... (rires) si vous venez d'ici et que vous êtes habitués à cet espace autour de vous, c'est difficile. »
- L'avenir est clairement bon, mais pourquoi Geert et Nancy sont-ils passés à la mâche il y a 7 ans et se sont-ils mis immédiatement à cultiver pour la 4ième gamme ?
Nancy : « Avec la laitue ou le chou, on travaille vraiment sur les genoux, et après mes trois hernies, nous avons décidé de passer à une culture moins pénible pour le dos. La mâche peut être cultivée entièrement à la machine, tant pour les semailles que pour la récolte. »
Geert : « Travailler pour le 4ième gamme a ses avantages. Vous livrez dans des caisses de 5 kg et travaillez sous contrat pour un prix fixé au kilo. Vous savez donc ce que vous gagnerez par kg, mais bien sûr pas le chiffre d'affaires que vous aurez. Tout passe par la vente aux enchères REO, ils passent les contrats, nous leur livrons et ils livrent aux ateliers de découpe. Ils sont partout, du sud de la France à la Finlande et à la Suède. A peine 16% de notre mâche reste en Belgique et est transformée ici, y compris à Pittem. »
Stijn : « En fait, la mâche destinée au marché du frais est un produit différent de la mâche destinée à l'industrie de transformation, bien qu'il s'agisse des mêmes variétés. La longueur maximale des feuilles de mâche pour l'industrie de la découpe est de 7 cm, tandis que la mâche pour le marché frais a des feuilles de 8 à 10 cm. Plus les fleurons sont petits, mieux ils peuvent être traités dans les ateliers de découpe. Nous pouvons alors les semer à nouveau plus denses et le temps de croissance est plus court. Nous avons un peu moins de 3 hectares de serres, dont la moitié ici, le reste étant loué à proximité. Nous en faisons pousser toute l'année presque 7/7 parce que... (rires) La mâche ne se soucie pas du soleil, des fêtes ou des vacances. Chaque année, au mois de mars, un puzzle doit être résolu en vue des semailles. En été, vous savez que vous pouvez récolter après 30 jours, à partir de septembre, cela devient plus difficile à déterminer. Il peut alors être de 35, 42 ou jusqu'à plus de 100 jours. À partir d'octobre, nous devons semer presque tous les jours pour avoir de la mâche tout l'hiver. Vous devez vous appuyer sur les années passées pour planifier. Je le fais par ordinateur, avec des moyennes sur 5 ans, mais... chaque hiver est de toute façon différent. »
- Nous avons marché jusqu'à la prochaine serre où la moissonneuse est prête.
Nancy : « La tonte est très délicate : si vous la mettez trop profondément, vous avez trop de carottes, mettez le couteau trop haut, vous avez trop de feuilles mortes. Et, le contrôle est strict ! Nous sommes deux sur la machine : un qui conduit et un qui ramasse la mâche dans des plateaux. Un long couteau coupe les rosettes, une courroie tournante les fait monter. Comme elles sont pleines de terre, nous ne les trions qu'après les avoir lavées dans le hangar. En quatre bonnes heures, une serre de 2 200 m2 a été fauchée. »
Stijn : « Après la fauche, nous donnons de l'eau pour que le sol puisse remplir deux trous de bêche en profondeur. Ensuite, nous fertilisons et nivelons le sol et le laissons s'assécher. Une semaine après la récolte, nous semons à nouveau. Toutes les serres sont en fait toujours pleines. »
- Les plateaux pleins vont dans la remise plus loin où les rosettes reçoivent un bain généreux et une douche. Ensuite, elles sont soigneusement inspectées, réparties dans des bacs et peuvent commencer leur voyage vers la REO Veiling et les ateliers de découpe.
Nancy : « Dans les ateliers de découpe, elles sont rincées plusieurs fois puis séchées correctement avant d'être emballées dans les sacs. Parfois en mélange avec d'autres salades, parfois seule. Mais à la maison, il est préférable de les laver avant de les utiliser. Laissez-les dans leur sac et ne sortez que ce dont vous avez besoin. Ainsi, elles peuvent facilement être conservées au réfrigérateur pendant une semaine. »
Rédaction : Tine Bral
Photographie : Marc-Pieter Devos