Par tous les temps, les légumes et les fruits frais de qualité de REO Veiling sont préparés quotidiennement pour le marché par quelque 800 membres-producteurs actifs, avec des connaissances professionnelles et de la passion. Chacun d'entre eux a sa propre histoire qu'il aimerait partager avec vous. Ce mois-ci, nous suivons Ignace Verhelst et Marleen Vanden Berghe dans leurs serres à Roeselare-Beveren.
A l'extérieur de l'entreprise c'est un chantier, les employés d'Engie et de Fluvius font les derniers passages pour raccorder le bâtiment avec une toute nouvelle installation de cogénération à une nouvelle cabine haute tension. Ignace nous rencontre avec un sourire sur le visage.
Ignace : « Après deux ans, je vais enfin pouvoir appuyer sur le bouton de démarrage du CHP. Un investissement important, mais une installation qui sera bonne pour les 10 prochaines années. (rires) J'ai 57 ans. Le timing est donc parfait, car le projet sera remboursé lorsque je prendrai ma retraite. La cogénération est calculée pour fonctionner pendant 60 000 heures, ce qui représente environ 6 000 heures par an. Une fois que la cogénération fonctionnera, nous éteindrons la chaudière, mais nous continuerons à l'entretenir afin d'avoir une alternative en cas de panne du système de cogénération. En fait, chaque année, la cogénération doit être arrêtée pendant deux semaines pour des travaux de maintenance. »
« C'est pendant la journée qu'un système de cogénération produit le plus d'électricité. Mais nous n'avons pas besoin de chaleur pendant la journée. La chaleur supplémentaire est donc collectée dans un grand réservoir tampon d'eau - une chaudière, en quelque sorte - dans lequel l'eau est froide en bas et chaude à 90°C en haut ! La nuit, le système de cogénération est arrêté et l'eau chaude circule dans les tuyaux de la serre. »
Nous nous dirigeons vers les serres avec les concombres déjà hauts à l'avant et les aubergines encore basses à l'arrière.
Ignace : « Jusqu'à l'année dernière, nous cultivions ici des laitues choux, mais à la mi-mars, nous sommes passés aux aubergines sur les conseils de notre chef de culture. Un responsable de culture est comme un entraîneur pour moi, comme au football, et j'ai un très bon entraîneur. Pourquoi ce changement ? Le concombre demande beaucoup de travail, 7 jours sur 7, et les concombres poussent très vite en période chaude. (rires) Nous vieillissons et une culture « tranquille » est la bienvenue. Le calme ne signifie pas moins de travail, mais les aubergines poussent plus lentement et le travail est donc plus étalé dans le temps. Nous avons commencé avec 6 000 mètres carrés sous serre, cette année nous avons opté pour 2 hectares d'aubergines et 1 hectare de concombres. »
Lorsque nous regardons à l'arrière, nous voyons une mer de fils grimpants et de plantes de rang.
Ignace : « La serre fait 4,5 mètres de haut. Plus il est élevé, mieux il répartit l'humidité et plus le rendement est important. Pendant l'hiver, la serre est vide de la mi-novembre à la fin décembre afin d'évacuer l'ancienne récolte. C'est le cas de l'aubergine et du concombre. (rires) Cela nous donne l'occasion de prendre des vacances bien méritées. En janvier, nous recommençons à planter et 4 semaines plus tard, nous pouvons récolter pour la première fois. »
La forêt de fils est une nécessité car l'aubergine n'est pas une plante grimpante, m'apprend Ignace.
Ignace : « Une plante a quatre cordons. L'aubergine est une plante greffée, deux branches sont placées sur une tige d'une autre plante, elles poussent, se divisent et chacune de ces branches se tord en grandissant autour d'un des cordons. Nous les garnissons chaque semaine et laissons une nouvelle fleur sur chacune. C'est un travail de spécialiste, car si vous coupez la mauvaise fleur... ...vous n'aurez pas de fruits ! Nous travaillons avec des travailleurs saisonniers et leur faisons prendre conscience qu'ils perdront de l'argent s'ils coupent les mauvaises fleurs ! (Il regarde dans la serre) Maintenant, on voit surtout des cordes, mais d'ici le mois d'août, on ne verra plus que de la verdure et les plantes iront jusqu'au faîte de la serre. »
Travailleurs saisonniers en temps de corona, pas évident.
Ignace : « Il est plus difficile de faire venir le personnel et les procédures sont très strictes. Normalement, nous travaillons avec 9 personnes. Certains sont là depuis 5 ans, d'autres pour la première fois. Grâce à Corona, ils ont été autorisés à venir pendant 130 jours l'année dernière, alors qu'auparavant ils ne pouvaient venir que pendant 65 jours, et cette année ils sont autorisés à venir pendant 100 jours. Marleen et moi gérons l'entreprise ensemble et nous avons chacune nos tâches spécifiques ; elle est en charge du personnel et je m'occupe principalement des aspects techniques. Tant que les enfants - nous avons deux filles et un fils - étaient petits, je faisais tout par moi-même. J'avais aussi des cultures en plein air à l'époque. Lorsque mon fils Gilles a obtenu son diplôme d'agriculteur, il s'est occupé des cultures extérieures - choux pointus, choux rouges et blancs et pommes de terre de semence - et je me suis concentré sur la culture sous serre. Pour l'instant, il est plus intéressé par le "plein air" et je le comprends, les jeunes aiment toujours avoir "un volant dans les mains" (rires) et un tracteur est un outil formidable. Mais j'ai insisté pour qu'il apprenne à utiliser le système CHP avec moi. »
Êtes-vous vous-même issu d'une famille de jardiniers ?
Ignace : « Pas vraiment, mon père était agriculteur, il avait repris la ferme mixte de son père, mon frère est maintenant la troisième génération là-bas. Lorsque Marleen - elle est également d'origine paysanne - et moi nous sommes mariés en 1987, nous avons créé notre propre entreprise ici. Les poireaux étaient notre culture principale, mais après 3 ans, j'ai vu la rentabilité diminuer et nous avons décidé de passer à la culture en serre avec des laitues en pleine terre et plus tard aussi des concombres. Maintenant, la laitue de serre a été complètement remplacée par des concombres et des aubergines. »
Au-dessus de nos têtes, un doux bourdonnement se fait entendre : quelques fenêtres de la serre s'ouvrent tandis que les toiles d'ombrage se referment à peine. Au pied des plantes, les "tubes" qui étaient encore flasques il y a un instant se gonflent lentement.
Ignace : « Le CO2 dont les plantes ont besoin pour pousser sort de ces tubes en plastique souple. Une plante respire du CO2 et rejette de l'oxygène. Les plantes sont de véritables mangeuses de CO2. Dans les entrailles se trouvent de petits trous et lorsque le CO2 est envoyé à travers eux, ils se gonflent comme un long ballon et libèrent le CO2. Il suffit de sentir, un vent doux en sort. Le système de rail tubulaire, à son tour, est le chauffage. Il doit maintenir la serre chaude à 20°C, la température préférée de l'aubergine. Le soleil est de sortie en ce moment, donc le système de chauffage ne fonctionne pas pour l'instant. Mais des gelées nocturnes sont prévues et les tuyaux devront alors bien sûr maintenir la serre chaude. Il commence même à faire trop chaud dans la serre, c'est pourquoi les fenêtres sont ouvertes et les toiles d'ombrage sont remontées pour éviter que les plantes ne soient en plein soleil. Plus le soleil est direct, plus les risques de brûlure sont élevés, l'aubergine aime l'ombre. »
Des tuyaux d'arrosage avec un système de goutte à goutte sont fixés aux pieds des plantes. Les aubergines sont-elles des plantes assoiffées ?
Ignace : « Ce sont en effet des plantes assoiffées. Les plantes sont arrosées toutes les demi-heures environ. Cela représente maintenant environ 90 cc par plante. La quantité est constamment contrôlée et ajustée par l'ordinateur si nécessaire. L'excédent d'eau se retrouve dans une gouttière et s'écoule vers un réservoir métallique à l'extérieur, que l'on appelle "eau de vidange". Nous donnons une quantité d'eau de drainage ainsi qu'un pourcentage d'eau de pluie. Cette opération est également étroitement surveillée afin d'éviter tout gaspillage d'eau. L'eau de pluie des serres et de l'entrepôt est collectée. Nous disposons également de forages équipés de compteurs dans lesquels nous ne pompons l'eau souterraine que si nos réserves d'eau de pluie sont trop faibles. L'année dernière, nous avons dû pomper les eaux souterraines, ce qui a coûté cher et que nous ne pouvons pas répercuter sur le prix final. »
Des rangées de ruches de bourdons sont régulièrement espacées et des plaques jaunes se balancent doucement entre les plantes. Ignace prend un sac, montre le minuscule trou par lequel les insectes peuvent sortir, puis le déchire pour en montrer le contenu : un mélange de sciure de bois dans lequel sont pris de petits acariens.
Ignace : « Les pièges pour les tétranyques et les thrips, c'est ainsi que nous les comptons et que nous pouvons intervenir. Toutes les 3 plantes, il y a un sac avec des insectes utiles comme des acariens prédateurs qui aiment particulièrement les thrips. Les meilleures sont les coccinelles, elles mangent tout ! »
Pendant ce temps, les bacs de prélèvement pleins s'empilent dans l'allée centrale, prêts à être collectés et conduits vers le hangar de traitement. C'est très calme en ce moment, mais cet après-midi, les travaux battront leur plein.
Ignace : « Les aubergines récoltées doivent peser entre 225 gr et 400 gr. Si vous les coupez trop jeunes, ils sont sans valeur. Normalement, 250 grammes chacun sont juste suffisants pour être mangés une fois. Les aubergines coupées ne se conservent pas, pas même au réfrigérateur. Les aubergines détestent vraiment le froid et peuvent même en mourir. Nous conservons nos aubergines récoltées dans une pièce fraîche bien isolée, et non dans une pièce réfrigérée. Nous récoltons deux fois par semaine et livrons à REO Veiling trois fois par semaine. Les aubergines sont commercialisées au cadran sous le label de qualité Flandria et sont emballées dans des boîtes ou des caisses EPS, selon la demande de l'acheteur. Le nombre de producteurs d'aubergines à REO Veiling est limité, pour l'instant nous ne sommes que deux producteurs. »