Par tous les temps, les légumes et les fruits frais de qualité de REO Veiling sont préparés pour le marché par près de 1 000 producteurs membres actifs, avec une expertise et un engagement fort. Ils ont chacun leur propre histoire qu'ils aimeraient partager avec vous. Cette fois-ci, nous étions à Poperinge, sur le domaine de « De Lovie ». Ils ont fièrement présenté la culture des pousses de houblon Fine Fleur.
- Le temps aujourd'hui est mauvais à Poperinge. Beaucoup de vent et de la pluie pendant que nous nous rendons à l'impressionnant château de « De Lovie » où nous attend Brigitte Dewulf, membre du personnel de communication. "Vite, on va aux serres !" dit-elle. "L'histoire de De Lovie sera pour plus tard." Aux serres, Klaas Verlet, superviseur à De Hoeve, est occupé avec ses « hommes de houblon » sur des blocs de racines robustes. Nous sommes bien une semaine avant le 21 décembre, le jour des premières ventes nationales des premières pousses de houblon Fine Fleur de cette saison.
Klaas : « Depuis plusieurs semaines, les pousses sont bien disposées sous un plastique noir dans le lit de culture surélevé à l'arrière. Leurs pieds sont maintenus au chaud, dans la serre il y a maintenant une température constante de 16°C. C'est ce dont les pousses ont besoin pour sortir de l'obscurité terrestre. »
- Sur la table devant nous, il y a des racines noueuses, à mes yeux arides. Klaas rit.
Klaas : « Les blocs ont l'air secs et morts, mais ne vous y trompez pas, à l'intérieur ils sont pleins de vie, le bloc est seulement au repos. Ce repos est important si vous voulez que la plante donne de nouvelles pousses. Les blocs restent normalement sur le terrain et sont retaillés chaque année, sinon ils deviennent trop gros et trop sauvages (rires) et ils donnent de nouvelles pousses qui dégagent des tiges de tous les côtés. Pour cultiver le houblon, il suffit de six tiges, trois de chaque côté, qui, ensemble, forment une vigne. Chaque bloc de racines donne ainsi deux vignes qui grimpent ensuite le long d'un fil de fer jusqu'à 5 à 6 mètres de haut. D'ailleurs, les tiges tournent les unes autour des autres avec le soleil, mais si la plante est mal orientée, les tiges se desserrent chaque jour... Les blocs qui restent sur le champ livrent les pousses extérieures à partir de mars, le moment où la culture intérieure s'arrête. »
« Chaque année, c'est une recherche de blocs de racines. Les racines que vous voyez ici sont récoltées chez un vieux cultivateur de houblon qui arrête son activité. Son petit-fils continue la ferme, mais pas la culture du houblon. Le houblon reste toute une vie mais les jeunes agriculteurs veulent pouvoir faire une rotation de leurs parcelles avec les cultures. Ces blocs sont de la variété Magnum et ont 40 ans. Ils produisent des pousses courtes et fermes. Bien qu'ils aient été taillés chaque année, il s'agit encore de très gros blocs qui ne peuvent être soulevés qu'avec une grue-pelle. Nous nous dirigeons avec notre "équipe du houblon" vers le terrain, recueillons les blocs de racines dans un conteneur et les apportons ici. Ils restent à l'extérieur et, avec un peu de chance, il fera alors assez froid - le gel est un plus - pour que les blocs se reposent en profondeur. (rires) Il y a eu une année où nous avons dû les mettre au congélateur pour avoir des pousses de premier rang. »
Klaas appelle Christophe. « C'est le gars qui taille les blocs avant qu'on les mette dans les tables de culture et c'est vraiment un spécialiste en la matière. Dans chaque vigne, il y a encore du fil de fer que Christophe doit enlever aussi. Une fois que Christophe les a nettoyés, les blocs sont faciles à traiter. Avant de les mettre dans les tables de culture, nous les trempons dans de l'eau pour qu'ils soient beaux et 'nes' (humides). »
- Nicolas et Brecht ont sauté dans le bac de culture. Nicolas pose soigneusement les blocs de racines côte à côte sur une couche de terre et Brecht les recouvre immédiatement d'une nouvelle couche de terre d'environ 30 cm.
Klaas : « La terre exerce une pression sur les pousses, les rendant courtes et fermes, et ce sont ces pousses que nous devons avoir. (riant) Sans terre, elles poussent dans toutes les directions. La variété Magnum produit les plus belles pousses. Après au moins 21 jours, nous pouvons retirer les blocs. Cela aussi doit être fait très soigneusement et c'est la spécialité de Nicolas. »
Nicolas : « Il faut se débarrasser d'un peu de terre et ensuite faire glisser le bloc avec les mains. »
- Il fait immédiatement une démonstration et sur côté des pousses, on voit aussi beaucoup de petits points blancs : des petits yeux dormants ou des pousses en cours ! Les blocs retirés se dirigent à nouveau vers la table et Christophe est de nouveau appelé. C’est lui qui s’occupe aussi de la première cueillette des pousses qui font parfois 20 cm de long. Ils sont collectés et ensuite Maxime et Elien commencent le travail. Très doucement, ils brisent les pousses de 5 à 7 cm juste au-dessus de la partie dure.
Klaas : "Cela doit être fait très soigneusement. Comme nous recherchons la qualité supplémentaire sous le label Fine Fleur, toutes les pousses doivent être blanches et droites. De 6 kg de pousses de houblon, il reste seulement 2 kg. Les parties les plus dures vont aux ateliers sociaux de Poperinge (Sowepo) où elles sont traitées en fromage, bonbons au... genièvre. »
- Brigitte nous a rejoints.
Brigitte : « Ces pousses de premier plan - on peut dire ça ! - vont dans des boîtes en bois de 250 g, on y ajoute une carte portant le label de qualité Fine Fleur et le sceau de l'Indication Géographique Protégée Européenne et on les recouvre. (Réfléchissez un instant) Avant que les pousses ne soient livrées au REO Veiling, chaque bloc a passé environ 7 fois entre les mains de nos gens. Les pousses de houblon sont en effet une culture à forte intensité de main-d'œuvre. »
« L'histoire des pousses de houblon de De Lovie a commencé en 1992, lorsque le professeur Maton du « Rijksstation voor landbouwtechniek » de l' UGent a demandé à nos agriculteurs de se joindre à un projet de culture de pousses de houblon en intérieur. Jusqu'au début des années 1980, les pousses de houblon n'étaient cultivées dans les champs qu'entre février et avril. On cultivait déjà des endives sur l'eau et à Gand, ils avaient essayé cela aussi avec des pousses de houblon, mais cela n’a pas été un succès. Certains doutaient que nous, ici à De Lovie, soyions capables de faire face à cette culture difficile. (riant mais très férocement) Juste nous dire ça ! Impossible, pas possible avec nous ! Nous avons rapidement réalisé que les nombreuses petites tâches associées à la culture sont idéales pour notre peuple : de la récolte des racines dans les champs, fournir le sol, la pose des blocs dans les tables de culture jusqu'à la cueillette finale. De nombreux petits pas qui rendent notre peuple fier du résultat final. »
« Une vingtaine de personnes travaillent en permanence à la ferme pour laquelle nous avons une belle offre de travail de mars à septembre, puis le matériel et les ateliers sont nettoyés, mais à l'hiver, tout s’arrête. Les pousses de houblon étaient idéales pour combler l'écart et dès la première année, nous avons réussi à faire venir des pousses de houblon de premier choix à la vente au REO Veiling. Nous avons également reçu beaucoup de soutien de REO Veiling, leur promotion par exemple était et est encore toujours très importante. »
« Cette année, c'est la 28e fois de suite que De Lovie offre ses pousses de houblon en avant-première. A chaque fois un moment super excitant ! Parce que c’est chaque fois attendre de voir comment seront les pousses quand on ouvrira les tables : grand/petit, épais/fin et... combien il y en aura. Et bien sûr aussi à quel prix d'enchère il sera chronométré et par quel acheteur ! »
- Brigitte, voulez-vous encore raconter l'histoire de De Lovie ?
Brigitte : « De Lovie est un nom connu dans le Westhoek. Le château situé sur la Krombeekseweg et son parc de 63 hectares abritent depuis 1960 l'organisation a.s .b .l qui soutient des enfants, des jeunes et des adultes souffrant d'un handicap mental. Dans le respect de leur autonomie personnelle, ils sont encouragés à s'intégrer dans la société de la manière la plus indépendante possible. Une partie importante de De Lovie - avec des sites dans tout le Westhoek - est De Hoeve, où avec accompagnement, un large éventail de légumes - souvent spéciaux - est cultivé sous les labels de qualité Flandria et Fine Fleur commercialisés par REO Veiling. Mais la culture avec laquelle De Lovie se met sur la carte gastronomique année après année depuis 28 ans est celle des pousses de houblon Fine Fleur : un joyau de la couronne croustillante de la gastronomie flamande ! »